全球首次挑战……目标是采集2公斤月球岩石及土壤
5年前，中国实现人类探测器首次月球背面软着陆，此次又首次开展在月球背面采集样本并带回地球的任务。
北京时间3日下午5时27分，中国国家航天局(CNSA)在海南省文昌航天发射场将搭载“嫦娥六号”月球探测器的“长征五号”火箭发射升空。继2020年12月“嫦娥五号”携带在月球正面采集的样本返回之后，时隔三年半，“嫦娥六号”再次启程，这也是中国第四艘登月探测器。
“嫦娥六号”的任务是从月球南极-艾特肯盆地采集土壤和岩石，并将其带回地球。共持续53天此次任务若成功完成，中国将成为世界上第一个带回月球背面样本的国家。对比分析两架探测器带回的样本，可以准确地知道月球的正面和背面有何不同。
■预定着陆地点为月球南极-艾特肯盆地
“嫦娥六号”的预定着陆区是艾特肯盆地东北方向的阿波罗撞击坑。中国国立北京天文台研究人员已选定3个着陆候选地。艾特肯盆地宽2500公里，深8公里，是一个非常宽、非常深的盆地。研究人员认为，在月球形成初期的20亿年里，由于小行星碰撞和反复的火山爆发，该地区可能分布着多种物质。
重8.2吨的“嫦娥六号”原本是为采集月球正面岩石而制造的“嫦娥五号”的备份。因此，它与“嫦娥五号”一样，由轨道器、着陆器、上升器和返回器四部分组成。探测器到达月球轨道后将分为两部分，着陆器和上升器将飞向月球表面，轨道器和返回器将留在轨道上。“嫦娥六号”并未预先确定着陆点，而是在下降过程中寻找最安全的着陆点。
“嫦娥六号”若成功着陆月球表面，需在48小时内用钻头采集2千克的月球表面岩石和土壤。从发射到返回地球，任务全过程约53天。2020年“嫦娥五号”带回的月球岩石和土壤样品为1.731公斤，任务全过程为23天。
■月地间通信卫星已经就位
目前，“鹊桥二号”卫星已就位，它将为处于月球轨道的“嫦娥六号”提供中继通信。
“鹊桥二号”卫星于三月底顺利进入环月大椭圆冻结轨道飞行。该轨道的近月点距离月球上空300公里，远月点距离月球上空8600公里。由于远月点处于月球南极阿波罗撞击坑上空，也就是“嫦娥六号”的着陆地区，这可以为“嫦娥六号”探测器提供更长通信时间。
冻结轨道是指无需周期性启动发动机让卫星机动工作的轨道。2009年美国航空航天局(NASA)发射的月球侦察轨道器(LRO)也在该轨道上运行，是迄今为止运行时间最长的月球轨道器。“鹊桥二号”卫星的工作寿命为8年。
“鹊桥二号”卫星将取代寿命即将结束的“鹊桥一号”卫星(425千克)，继续为已在月球背面着陆的“嫦娥四号”，以及“嫦娥六号”和即将发射的“嫦娥七号”、“嫦娥八号”提供中继通信服务。
■“嫦娥六号”还搭载了法国等四国的科学设备
“嫦娥六号”还搭载了来自法国、瑞典、意大利和巴基斯坦的科学设备。其中，法国的挥发物探测仪(DORN)可探测月球表面释放的氡。“嫦娥六号”还搭载了瑞典的月球表面负离子分析仪，意大利的激光角反射器。巴基斯坦在“嫦娥六号”上搭载了巴基斯坦首个小型月球探测卫星“ICUBE-Q”号。
“鹊桥二号”卫星将代替“鹊桥一号”卫星在月球背面一侧的第二拉格朗日点(L2)附近绕椭圆轨道运行。拉格朗日点是地球和月球引力平衡形成稳定轨道的地方，月球和地球间有5个这样的地方。第二拉格朗日点距离月球6万公里。
中国将于2026年发射探测月球南极资源的“嫦娥七号”，并于2028年发射 “嫦娥八号”，为在月球上建设研究基地进行基础调查。接下来，中国计划于2030年之前尝试载人登月。此外，中国计划自2030年起建设月球基地。
郭鲁弼 高级记者
