二战后发展中国家的人口增长是抑制经济增长的威胁因素。韩国（朝鲜）战争之后，韩国的新生儿数量暴增。1955年至1963年出生的一代人被称为“婴儿潮一代”，出生人数非常多。统计厅从1970年(4.53)开始统计一名女性一生中预期可生育的子女数即总和生育率指标，从国家记录院的资料来看，1960年的生育率高达6，这在当时发展中国家中也是最高的。
当时，像“3•3•35运动”(相差3岁只生3名，35岁之前生育)等计划生育举措被认为是生育率下降的原因。直到20世纪50年代，计划生育工作还是以美国传教士为首的民间为中心。目的也是为了减少分娩中死亡的女性和婴儿人数。此后，1962年作为经济开发5年计划的一环，政府主导了计划生育事业的正式推进。当时的政府认为，如果不控制人口增长，就无法实现快速的经济增长。政府动员其行政力量，普及避孕药物和技术，并致力于开展国民启蒙活动。
20世纪70年代以后，生育率降至4以下(1974年，3.77)，计划生育取得了显著成果，但新生儿数始终没有减少。1971年新生儿数高达102.4773人，与20世纪60年代初的生育率相当。这是由于育龄期(15~49岁)女性人口的增加。随着婴儿潮一代进入育龄期，新生儿数量在一段时间内没有减少。强烈的重男轻女思想也是原因之一。20世纪70年代(生两个好好抚养)和80年代(生一个，活得年轻，在小片土地上活得宽广)生育控制政策仍在继续。1983年的“防止人口爆炸全国国民决议”运动中包含了“人口增长预计到2050年才会停止，如果不先抑制人口增长，经济社会发展自然会延迟”的内容。
政府的计划生育工作直到生育率下降到1.57的1996年才结束。1983年(2.06)下降到了2.1以下，1984年(1.74名)以后的10年间，生育率一直徘徊在1.7左右，此后意见开始发生变化。有人提出过度抑制人口增长反而对经济没有帮助的意见，持续了近半个世纪的生育抑制政策迎来了转折点。
此后，政府为防止生育率下降，从2005年开始制定低生育率对策，但这只是政府在孤军奋战，但人口指标日益恶化。人口专家认为，2015年是人口指标的又一个拐点。生育率曾小幅波动，但从2016年开始连续下降，2018年(0.98名)以后一次也没有恢复到1以上。新生儿数下降幅度也从这时开始增大，从2017年开始跌破40万人。有分析认为，这是因为20世纪90年代以后结婚人数持续减少，再加上2012年以后已婚女性的生育率急剧减少。
去年的总和生育率(0.72)再次刷新了历史最低值。现在韩国的生育率成为了全世界关注的焦点。每当出现最新指标时，外媒都会纷纷报道。因为通常0左右的生育率只有在战争或体制崩溃时才会实现。经济合作与发展组织(OECD)成员国的平均生育率为1.58(2021年)，只有韩国低于1。韩国的头胎生育年龄为33.0岁(2023年)，但OECD的平均生育年龄为29.7岁(2021年)，差距很大。《日本经济新闻》编辑委员峯岸博比较日本和韩国的低生育率现象时分析称：“日本年轻一代中‘想生孩子但不能生孩子’的人较多，而韩国以女性为中心‘不想结婚，不想生孩子’的人越来越多”。事实上，由于竞争加剧、不平等和缺乏性别平等意识，女性强烈认为韩国不是一个适合生育的社会。这就是仅靠支援子女养育环境的对策难以拉高生育率的原因。
皇甫莲 评论员
