时隔半个世纪，美国国家航空航天局（NASA）“阿尔忒弥斯2号”载人绕月任务在经历两度延期后，将于4月1日发射。
发射前两天，即3月30日下午4时44分（北京时间31日上午4时44分），NASA已在佛罗里达州肯尼迪航天中心39B发射台启动倒计时程序。与此同时，飞行系统通电、通信网络检查以及液氢与液氧加注等发射准备工作全面展开。
若一切顺利，NASA将于4月1日下午6时24分（北京时间2日上午6时24分）使用“太空发射系统”（SLS）火箭，将搭载4名宇航员的“猎户座”飞船送入太空。本次发射窗口为2小时。NASA预计，当日天气条件满足发射要求的概率为80%。如再次推迟，最晚可延至6日，并可在每日同一时段实施发射。
此前，NASA曾因火箭燃料液氢泄漏问题以及用于燃料箱加压的氦气供应问题，分别于2月初和3月初两度推迟发射。
值得注意的是，本次发射将不再进行最终全流程演练（WDR）。该演练通常包括加注约265万升推进剂，并将倒计时推进至发射前约30秒。NASA表示，3月已在未发生氢气泄漏的情况下成功完成该演练；而氦气供应问题是在此之后出现的，目前亦已解决。
早在2022年执行“阿尔忒弥斯1号”无人绕月任务时，NASA也曾因氢气泄漏等问题三度推迟发射，最终比原计划晚3个月，于当年11月升空。
■飞至月背7000公里处后折返
“阿尔忒弥斯2号”任务将飞越月球背面后返回地球，其性质类似于1968年“阿波罗8号”的绕月飞行任务（为1969年“阿波罗11号”登月做准备）。NASA表示，此次飞行的主要目标之一，是首次在载人条件下测试“猎户座”飞船的生命保障系统。
执行本次任务的4名宇航员中，3人为美国人，1人为加拿大人。指令长里德•怀斯曼、飞行员维克托•格洛弗以及任务专家克里斯蒂娜•科赫均有驻留国际空间站的经验。其中，格洛弗将成为首位执行绕月任务的非洲裔宇航员，科赫将成为首位执行该类任务的女性。来自加拿大的任务专家杰里米•汉森也将首次参与绕月飞行任务。
按计划，飞船将于6日下午1时45分抵达本次飞行的折返点——月球背面约7000公里处。这一距离将超过1970年“阿波罗13号”创下的载人飞行最远纪录。在飞船飞越月背期间，与地球的通信将暂时中断。
随后，飞船将返回地球，并于10日晚8时06分在加利福尼亚州圣迭戈附近太平洋海域溅落。从发射到返回，全程约10天。这将是NASA自1972年“阿波罗17号”以来，时隔54年再次执行载人绕月任务。
■计划自2028年起推进“每年登月”
NASA今年2月对“阿尔忒弥斯”登月计划的推进方式和时间表进行了大幅调整。原定于2027年执行的“阿尔忒弥斯3号”将不再直接实施登月，而是改为在近地轨道开展月球着陆器对接测试飞行。
根据调整方案，“阿尔忒弥斯3号”将主要用于测试由SpaceX和蓝色起源公司研发的月球着陆器与NASA“猎户座”飞船之间的对接技术。其中，SpaceX负责“阿尔忒弥斯3号”和“阿尔忒弥斯4号”所用着陆器，蓝色起源则负责“阿尔忒弥斯5号”。
若“阿尔忒弥斯3号”任务顺利推进，NASA计划自2028年“阿尔忒弥斯4号”起，推动实现每年至少一次载人登月任务。
NASA此次计划调整，旨在落实美国政府提出的“到2028年实现载人登月”的目标。总统唐纳德•特朗普于去年12月签署“确保美国太空优势的行政命令”，并下达上述目标 。
■美国普通民众反响平平
不过，《纽约时报》报道称，尽管华盛顿决策层将“抢在中国之前实现载人登月”视为重要国家目标，但无论过去还是现在，美国普通民众对此反响平平。调查显示，美国人虽普遍支持将宇航员送往月球，但并不认为这是一项至关重要的课题。
《纽约时报》援引皮尤研究中心2023年的一项民调称，美国公众认为NASA最应优先推进的任务是防范小行星撞击风险和开展气候监测。在列出的9项任务中，这两项位列前两位，而载人探月的优先级仅高于火星探测，位居倒数第二。
然而，在实际预算分配中情况却截然不同。“阿尔忒弥斯”项目每年经费高达约240亿美元，接近NASA年度预算的一半；相比之下，用于小行星撞击防御的预算仅约3亿美元。
《纽约时报》指出，20世纪60年代的“阿波罗计划”也是如此。除“阿波罗11号”成功实现人类首次登月外，多数美国民众曾认为该计划投入产出比不高。
郭鲁弼 高级记者