韩国外交部长官赵显23日表示，美国已同意放宽韩国提出的铀浓缩和乏燃料再处理限制，修改《韩美原子能协定》的相关谈判即将启动。政府计划与美方协调，若关税谈判无法在亚太经合组织(APEC)峰会前达成协议，将考虑率先公布以此为核心内容的安全磋商成果。
赵显当天在接受文化广播公司(MBC)电台采访时表示：“目前韩国正在运营26座商用反应堆，在拥有如此规模核电能力的国家中，没有一个完全依赖进口燃料。”他进一步说明：“从产业层面考虑，为实现燃料自给，我们必须具备铀浓缩能力。至于乏燃料，目前都储存在冷却池中，但这些设施很快将达到饱和，因此有必要开展再处理。韩方已就此向美方提出强烈要求，美方最终接受了这一主张。”他同时补充，相关内容当然会纳入安全磋商议题，双方“计划于近期启动正式谈判”。
扩大核能相关权限一直是韩国政府的长期目标。韩国虽为全球前五的核电运营国，但其核燃料核心材料——低浓缩铀(LEU，浓度3%至5%)仍完全依赖进口。在国际核电出口市场，只有具备燃料供应能力的国家，才真正具备竞争力。
然而，根据2015年修订的《韩美原子能协定》，即便仅是以实验或研究为目的，韩国也必须经美方同意，才能生产浓度低于20%的低浓缩铀。至于乏燃料储存池，预计将在2030年代初达到饱和。韩国必须经美方同意，方可开展“高温处理”（pyroprocessing，即通过高温化学方式再处理核燃料）的研究。因美方担忧核扩散，该研究项目自2021年起已被迫中止。
在此背景下，韩美即将启动旨在扩大核能合作的高级别协商机制，具有重要意义。预计韩方将以争取生产低浓缩铀和高温处理研究“自主权”为起点，推动修订《韩美原子能协定》。韩国计划借鉴“日本模式”，事先获得浓缩铀与乏燃料再处理等技术的全面许可，从而实现核燃料循环的完全自主化。
此外，韩美安全协议预计还将包括上调国防预算等内容。美国一直要求主要盟国将国防支出提高至国内生产总值(GDP)的3.5%至3.8%。对此，赵显表示：“这并非应美方要求，而是出于国际局势动荡、强化国防的需要，双方已在总体方向上达成一致。”
外界关注的焦点在于，韩美何时公布与关税谈判相挂钩的安全协议的内容。此前，赵显在接受媒体采访时已暗示，安全领域的部分共识可能会先于关税谈判公布。有外交消息人士称：“安全领域的协商几乎已告一段落，若贸易领域迟迟未能达成一致，韩美双方将商讨是否优先发布安全协议。”
徐英智 记者