将庆北北部化为焦土的大型山火，赤裸裸地展现了韩国超高龄化社会中人口外流地区的严峻现实。大火更靠近老年人，也威胁到着好不容易躲过一劫的人们的生活。
此次山火开始于庆北义城郡。山火发生第二天，即23日白天，在设有临时避难所的义城郡室内体育馆后方，60多名老人挤在一起躺着。他们原本住在一家疗养院，其中身体状况较好、还能勉强行动的，被转移至此。而身体状况较差的被安置到了其他疗养设施。
老人们躺在单薄的垫子上，生活起居需要护理人员的帮助。空气循环垫原本用于预防褥疮及严重的皮肤坏死，但在避难所里却成了奢侈品。能够坐在轮椅上自己进食的老人寥寥无几，大多数人无法完全自主活动，只能微微转动头部，勉强观察周围的状况。
避难所里没有任何遮挡，这些老人们连最基本的尊严都无法受到保障。每当需要换尿布时，护理人员只能用被子临时遮挡，与体育馆前方整齐排列、四面封闭的救援帐篷形成了鲜明对比。
表面上，这是为了“提高管理效率”，但真正的原因在于护理人员严重短缺，远远无法满足庞大的照护需求。当日，一名疗养院工作人员无奈地表示：“为了更方便照顾老人，我们别无选择”。
庆尚北道知事李喆雨在24日谈及此事。当天上午，在安东市吉安面事务所听取居民疏散情况汇报，并指示，“尽可能将疗养机构的老人撤离到其他设施”。然而，他也只是以“观察者”的视角感叹“看着都觉得心疼”。
25日，瞬间失去家园的盈德郡约4000名居民在20多个避难所度过了地狱般的夜晚。灾民最多的盈德国民体育中心内，竟然没有救援帐篷。现场一名盈德郡公务员表示，面对突如其来的灾难，政府未能提供帐篷，但即使有，也难以设置。如果设置救援帐篷，该避难所可容纳的人数将大幅减少，仅能安置约100人。
26日晚，白天分散的500多名灾民陆续返回体育中心。一些人领取了救灾物资中的被子便驱车离开，相对年轻的50多岁和60多岁人选择前往旅馆住宿，而留在避难所的大多是高龄老人。直到灾难发生第四天的28日，这里才设置了救援帐篷。
避难所内，许多老人因为拿不到每日必需的血压药、糖尿病药而焦躁不安。河仁顺(音，74岁，盈德郡丑山面居民)患有青光眼，她的药物在大火中被烧毁，无奈之下，她只能在27日凌晨收拾行李离开避难所，前往首尔的医院重新配药。
避难所的卫生间和淋浴间对行动不便老人而言，简直遥不可及。走廊尽头的卫生间已让他们举步维艰，而后来开放的盈德文化体育中心游泳馆淋浴间，更是足足有500米之远。
对不熟悉智能手机的老人来说，政府发布的灾难短信形同虚设。大多数人依赖村长的广播获取信息，或者在昏昏沉沉的睡梦中，被他人叫醒、匆忙逃离。
仅在庆北，就有26人在此次山火中遇难。除在直升机坠毁事故中牺牲的飞行员外，其余遇难的25人均为当地居民。从遇难者年龄来看，50多岁为2人，60多岁为7人，70多岁为2人，80多岁为13人，90多岁为1人。70岁以上的有16人，占64%。
他们中的大多数，未能躲过从天而降的火球。盈德郡一家疗养设施的4名老人中，3人在撤离途中不幸遇难，年龄分别为79岁、85岁和87岁。当时两名职员驾车载着他们逃离烈焰，谁知3火势迅速蔓延。正当职员们拼尽全力将其中一名老人从燃烧的车辆中救出时，车辆突然爆炸。
在义城郡一处偏远村庄，一位86岁的独居老人，在大火中孤独离世。直到三天后，才被面事务所职员发现。
这场山火无情撕裂了浪漫的“归村”愿景。那些勇敢返乡的青年、以及向往宁静田园生活的中老年人，在废墟前陷入绝望。在蔚山蔚州郡三同面经营牧场的金勇宽(46岁，音)表示，“政府为防止人口流失，出台各种政策鼓励返乡，但此次山火彻底暴露了农渔村在灾难面前的脆弱现实，没有人会冒着一瞬间可能失去一切的危险来到农渔村”，“需要出台对策保障安全”。
朱成美 记者