医生团队认为，新冠病毒感染初期的症状较轻，本人不易察觉，而且很容易被误诊为普通感冒，因此在确诊前容易造成社区感染。此外，还有分析认为，这种病毒的传播量几乎是普通冬季流感病毒的4倍，很容易造成大量人群感染。
新型传染病中央临床委员会干事（中央传染病医院运营中心主任）方知焕（音）2月20日召开记者会表示，“新冠病毒感染初期很容易被当成普通感冒”，“和流感暴发的时间吻合，很容易因为误诊而引起大规模感染”。新冠病毒感染的早期症状几乎与肺炎完全无关，X光结果也大多显示正常。实际上，从韩国28名患者的症状来看，大部分都是咳嗽（8人）、咽喉痛（8人）等轻微症状，还有部分发烧（7人）、肌肉痛（7人）、头痛（7人）、痰多（6人）等症状，只有1人出现肺炎常见的呼吸急促症状。
有学术研究结果显示，有的人即使感染了病毒，可能也不会有任何症状。中央临床委员会委员长吴明燉（首尔大学医学院感染内科教授）表示，“最近德国对114名从武汉回国的本国公民进行检查后发现，有两人感染了病毒，但并无任何症状表现”，“对他们进行一周的追踪观察，也没有发现发烧等症状，两人都非常健康”。
但医生们普遍认为，比起其他病毒性呼吸系统传染病，新冠病毒在感染初期的病毒传播量更大。吴委员长表示，“一般认为，新的传染病会导致40%的人口感染，大约是普通冬季流感的4倍”，“我们在应对疫情时，也应该把防疫力度提高到普通流感的4倍”。他表示，目前推测新冠病毒的致死率高于新型流感，但低于MERS（中东呼吸系统综合征），如果老年人或患有基础疾病的人群感染，很可能会发展成重症，需要特别留意。
医疗人员们认为，疫情已经发展到社区传播，需要改变当前的防疫体系。为降低病毒传播速度，仅通过停校、停课、居家办公等增加人与人之间距离的措施已经不足以防控疫情，应该像美国、英国一样，积极研发相关的疫苗和特效药。吴委员长表示，“中国、美国等国已经开始临床试验，韩国也应该早做准备，争取可以在今冬之前投入特效药和疫苗”。尤其是，鉴于患者感染初期的症状很难与新型流感区分开来，有必要加快研发能够迅速、快捷对患者进行诊断的试剂盒。
如果疫情持续在社区扩散，负压隔离病房将没有多余的能力收治轻症患者。方知焕干事表示，“一旦患者增多，负压隔离病床的数量将不足以用来收治所有患者”，“只能让症状相对较轻的患者在家中休息隔离，要求他们遵守指南，不要在家庭内部造成传染”。
朴多海 记者