朝鲜劳动党总书记兼国务委员长金正恩近期连续四次对军事领域进行现场视察。金正恩先后出席了朝鲜首艘5000吨级“新一代多功能攻击型驱逐舰”（“崔贤号”）的下水仪式（4月25日）和首次试射（4月28日），并视察了“重要坦克工厂”（5月4日报道）和炮弹生产工厂（5月7日报道）。有分析认为，拥有核武器的朝鲜在俄罗斯的协助下推进常规武力现代化，或将为韩半岛军事平衡带来重大变数。
自1990年代以来，国内外军事专家普遍将朝鲜的核武器和导弹等“非对称战力”视为最大威胁。所谓非对称战力，是指当交战双方常规军力差距过大时，弱势一方为避免在采用相同战略战术时必然失败而采取的特殊手段。朝鲜在社会主义阵营解体后，因经济困难推迟了耗资巨大的常规武器现代化进程，转而集中发展核武器、导弹、长射程火炮和特种作战力量。韩国则凭借经济优势持续推进陆海空三军高端武器装备建设，被普遍认为在韩朝常规军力对比中占据质量优势。
单从装备数量来看，朝鲜的常规武器似乎占据明显优势。韩国国防部发布的《2022国防白皮书》显示，韩国坦克数量约2200辆，仅为朝鲜4300辆的一半。海军作战舰艇（韩国90余艘，朝鲜420余艘）、潜艇（韩国10余艘，朝鲜70余艘）等装备若单纯比较数量，朝鲜同样大幅领先韩国。
自1988年首版国防白皮书发布以来，韩国国防部一直采用比较坦克、舰艇等装备数量的单纯数量对比方式评估韩朝军事实力。但忽视质量因素的单纯数量对比，存在明显局限。
以朝鲜现役的4300辆坦克为例，其中1600辆为T-55/54型坦克，尤为引人注目。该型号是苏联在二战T-34坦克基础上于1950年代研发的后续型号，属于需要坦克兵肉眼观测、手动瞄准的第一代坦克。由于难以实施夜间射击和行进间射击，在雨雪天气或夜间作战能力会大幅下降。韩国早已将所有一代坦克淘汰退役。
朝鲜的第二代坦克主要包括苏联1960年代生产的T-62和“天马虎”等，数量约1500辆。这类坦克配备模拟火控系统，比一代坦克能更快瞄准目标，通过红外热感应可在夜间进行近距离射击。虽然在朝鲜仍作为主力坦克使用，但其他国家已将其视为博物馆藏品。俄乌战争初期，俄罗斯因坦克损失惨重，将军事博物馆陈列的T-62投入战场却遭重创。西方媒体当时嘲讽俄军“把六十年前的老旧技术投入21世纪尖端战争”。
第三代坦克配备数字化火控系统，具备快速瞄准、行进射击、夜间作战能力，复合装甲大幅提升了对反坦克武器的防护力。一、二代坦克在火力、防护力和机动性方面均无法与三代坦克抗衡。朝鲜的第三代坦克新型M-2020尚未实现量产，而韩国已部署1700余辆K1、K2等三代以上坦克。
韩国70%以上坦克为三代以上型号，而朝鲜60~70%仍是一、二代老式坦克。虽然数量上朝鲜拥有两倍优势，但在火控系统、防护性能和机动能力等质量指标上，韩国占据绝对优势。这也解释了金正恩近日视察坦克工厂时跪坐在坦克上检视内部，并呼吁“第二次装甲武力革命”的背景。据《劳动日报》4日报道，金正恩强调“用最新式坦克装甲车替换陆军上世纪的老旧装备，是武力建设和陆军现代化最核心的课题”。
朝鲜能否弥补在常规武器质量上与韩国的差距？关键在于资金和技术，但多数专家认为，鉴于朝鲜当前困难的经济状况，这几乎是不可能的。不过，随着朝鲜向俄罗斯派兵后朝俄关系日益紧密，有观点认为朝鲜在俄罗斯的帮助下推进常规武器现代化的可能性正在增大。
峨山政策研究院副院长车斗贤（音）在韩国开发研究院(KDI)3月刊发的《俄乌战争与朝鲜军事力量发展》报告中指出：“即便朝俄密切关系短期内持续，在一两年内实现传统军力层面的韩朝军事平衡急剧改变的可能性微乎其微。朝鲜若想将军事平衡从绝对劣势扭转至势均力敌，即使朝俄保持中期密切合作，预计也需要5到10年时间”。
车斗贤作出这一判断的依据是：即便获得俄罗斯经济援助，朝鲜为维持内部民心稳定，仍不得不将大量资金投入民生经济，难以全力增强军备竞赛能力。他认为，俄罗斯直接向朝鲜提供先进武器的方案也因成本过高而难以实现——仅提供20架米格-29战机就需至少数亿美元，100辆最新型T-80坦克同样需要数亿美元投入。车斗贤预测，若朝鲜同时应对美国核武器和韩国常规武器的双重军备竞赛，“最终只会强化其未来既无法充分发展常规军力、又难以完善核力量的困境”。
权赫哲 记者