3月8日，韩国国防部长宋永武会见美国太平洋舰队司令斯科特•斯威夫特并表示，“在司令官阁下退任之前，（4月韩美联合演习期间）不部署核潜艇等到韩半岛也行”。尽管韩国国防部立即进行了澄清，表示“只是开玩笑，演习将与往年规模相仿”，但此举因有可能被解读为是在要求美军缩减演习规模而引发了争议。
当天，宋部长在韩国国防部办公大楼接见了于5月退役之前礼节性访问韩国的斯威夫特司令。宋部长说道，“预计韩朝关系乃至韩半岛周边地区将会发生很多变化，尤其是4月底将举行韩朝首脑会谈，还将实施‘关键决断’和‘鹞鹰’演习，希望您能协助保持局势稳定”，并作出了上述表述。对此，斯威夫特司令回答称“将做好准备”，宋部长又立即再次回应道，“不，不用来韩半岛……”
争议一出韩国国防部立即出面灭火，表示“宋部长并非要求缩减部署战略资产”。韩国国防部高层相关人士直接去记者室解释道，“原本预计斯威夫特司令将成为下任美国太平洋司令部总司令，但去年第七舰队所属舰艇事故频发，导致他将于今年5月退役。据调查，事故原因是韩半岛紧张升级等导致舰艇频繁出动、执勤官兵疲劳增加所致。因此，宋部长的主要意思是不要勉强，是以玩笑的形式表示惋惜和慰问”。该人士否认了缩减演习规模的可能性，称“此次韩美联合演习将与往年规模相仿”。
不过，有舆论指出，在近来韩朝关系急速升温、甚至达成了4月底举行首脑会谈协议使得韩美联合演习规模成为敏感话题的情况下，宋部长的此番发言实际上暴露了韩国政府想缩减演习规模的心思。据悉，将参加4-5月期间举行的此次联合军演的美军战略资产将比往年有所减少。美军航空母舰和核潜艇每年都会相继参加这些演习。2016年“约翰•斯特尼斯”号航母、2017年 “卡尔•文森”号航母都参加了演习，然而今年的演习据传将不会有航母参加。韩国军方相关人士表示，“尚未从美军方面接到有关核动力潜艇参加演习的通报，因此，核潜艇也有可能不来”。
美国全国广播公司（NBC）援引三名美国防部官员的话称，韩美 “鹞鹰”演习已定为3月31日（美国时间）至5月举行，这些官员还补充称，同时举行的“关键决断”演习也将从4月中旬到4月末期间举行。
朴炳洙 记者,郑义吉 高级记者