理查德•布兰森总裁正式宣布“将于4至5个月内登上太空船”
2019年能否成为民间太空旅行的元年？这种可能性正在逐渐增大。去年12月，英国维珍集团总裁理查德•布兰森领导的维珍银河成功完成了80千米高空载人往返飞行后，人们的期待感陡然提高。
布兰森总裁近日接受采访，正式宣布今夏自己将亲自参与太空之旅，让相关氛围更加热烈。
2月7日（当地时间），布兰森总裁在接受法新社采访时表示，计划在今后4-5个月内乘坐维珍银河飞船进行太空旅行。他当天出席了在华盛顿航空航天博物馆举行的维珍银河活动，并表示“我想纪念登月50周年”。当天的活动是向博物馆捐赠用于准轨道试飞的“RocketMotorTwo”。
维珍银河和蓝色起源一起构成了稍微越过宇宙边界线的准轨道民间太空旅行事业的两大轴心。此前一直认为宇宙边界线是被称为“卡门线”的海拔100千米处，但最近出现了修改为80千米的动向。美国空军已经承认这一高度为宇宙边界线。
维珍银河成功实现载人往返飞行，提高了大众期待感
此前在准轨道太空旅行的竞争中，维珍银河一直落后于亚马逊创始人杰夫•贝索斯领导的蓝色起源。自2015年以来，蓝色起源已多次往返于高度为100千米的卡门线，显示了先进的技术实力。但去年年末，维珍银河在2018年12月成功进行了高度为83千米的载人航天飞行，扭转了局势。维珍银河的飞行高度虽然不及蓝色起源，但在体验宇宙的失重状态方面没有太大差距。更何况维珍银河还成功完成了蓝色起源尚未尝试的载人飞行。当时，维珍银河的宇宙飞船“SpaceShipTwo”上搭载了两名飞行员。两人于本月7日从美国联邦航空局（FAA）收到了象征民间宇航员的翅膀模样的徽章。
“进入最后的准备阶段…必须在7月之前完成充分试验”
布兰森表示，“我们现在正处于最后的准备阶段”，“7月份之前，我们还要完成充分试验”。不过他补充称，“我们有必要等到我们的工程师说百分之百的时候”，“虽然不想向他们施压，但我们准备在年底前迎接客户”。他表示目前每月向太空旅行事业投入3500万美元。
乘坐飞机升空，在15千米高空启动火箭
维珍银河的太空旅行分为两个阶段。“SpeaceShipTwo”首先搭乘一架名为“WhiteKnightTwo”的大型运输机起飞。到达15千米高空后，从运输机上分离出SpeaceShipTwo的同时启动搭载的火箭发动机。火箭发动机在点火60秒后，以最高音速2.9倍的速度冲上80千米的高空。结束短暂的太空旅行返回地面时，将以与飞机相同的方式滑降在跑道上。
维珍银河计划今后以每人约25万美元（2.8亿韩元）的费用开展准轨道太空旅行事业。这项太空旅行项目计划总行程约90分钟，包括两名机组人员和六名乘客在内的八人将搭乘宇宙飞船登上准轨道，体验几分钟的失重状态，欣赏黑暗太空和蓝色地球后返回地面。据悉，好莱坞影星布拉德•皮特等700多人已经表明了参与意向。
截至目前，竞争对手蓝色起源已成功进行了10次高空100千米试飞，但全都是无人飞行。其计划于今年年底首次尝试载人试飞。最近正在推进宇宙崛起的中国也表现出了加入这一行列的动向。中国去年提出了计划在2028年左右推出准轨道太空旅行服务的构想。
“SpeaceX”号载人飞船计划今夏进行首次载人飞船试飞
由埃隆•马斯克领导的SpeaceX公司正在推进穿越准轨道的月球周围旅行项目。SpaceX宣布，将日本去年的年轻亿万富翁前泽友作选定为月球轨道旅行的头号乘客。旅行目标时间为2023年。为此，SpeaceX正在开发将宇航局（NASA）的宇航员送往国际空间站的宇宙飞船“Crew Dragon”。 该飞船将于今年3月2日进行首次试飞，只是目前是在无人驾驶的情况下进行试飞。如果开发工作按日程顺利进展，其计划今年夏天进行首次载人试飞。因此，今年夏天民间太空企业的太空飞行竞争将更加激烈。
郭鲁弼 高级记者
